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Qu'est-ce qu'une avalanche?

Comment se forme une avalanche?

La météo, facteur crucial qui permet d’établir les conditions avalancheuses, détermine la façon dont se développe le manteau neigeux. Celui-ci n’est pas une masse uniforme de neige, mais est plutôt composé de différentes couches de neige déposées par des tempêtes. Différentes conditions météorologiques créent différents types de couches. Alors que ces couches s’accumulent, le manteau neigeux se développe et se complexifie, présentant à la fois des couches solides et fragiles.

Les cristaux de neige qui forment le manteau neigeux changent avec le temps; ces changements sont aussi affectés par la météo. Certaines situations météorologiques ont tendance à lier les cristaux les uns aux autres, solidifiant ainsi les couches formant le manteau neigeux. D’autres situations météorologiques ont plutôt l’effet contraire et diminuent la cohésion entre les différentes couches, produisant ainsi un manteau neigeux plus fragile.

Les avalanches de plaque se produisent lorsqu’une plaque de neige solide recouvre une couche fragile du manteau neigeux.

Les avalanches de neige sans cohésion sont associées à des liens fragiles entre les différents grains de neige d’une même couche.

Les avalanches de corniches peuvent être causées par une couche fragile, mais surviennent également lorsque les liens forts de cohésion entre les grains sont brisés en raison de la tension causée par le poids de la neige en surplomb.

Lorsqu’on creuse dans le manteau neigeux, il est souvent possible d’observer les différentes couches et parfois même d’identifier les couches fragiles qui se trouvent entre les couches plus solides. La façon dont ces couches sont réparties détermine la probabilité qu’une avalanche survienne.
Lorsqu’on creuse dans le manteau neigeux, il est souvent possible d’observer les différentes couches et parfois même d’identifier les couches fragiles qui se trouvent entre les couches plus solides. La façon dont ces couches sont réparties détermine la probabilité qu’une avalanche survienne.
Mark Grist
Creuser en profondeur : Couches fragiles +

Les couches fragiles peuvent prendre plusieurs formes :

Neige de tempête

On parle ici du flocon de neige classique à six pointes que vous dessiniez lorsque vous étiez à l’école. Si ces cristaux mesurent plus de 3 mm, ils peuvent former une couche fragile. Ce type de couche fragile demeurera en place de quelques heures à quelques jours avant de se lier à la neige avoisinante.
On parle ici du flocon de neige classique à six pointes que vous dessiniez lorsque vous étiez à l’école. Si ces cristaux mesurent plus de 3 mm, ils peuvent former une couche fragile. Ce type de couche fragile demeurera en place de quelques heures à quelques jours avant de se lier à la neige avoisinante.
Jim Bay

Givre de surface

Il s’agit ici de rosée qui, en gelant, forme des cristaux verticaux en forme de plume qui poussent sur la surface lorsque la nuit est froide et claire. Le givre de surface a tendance à garder sa structure verticale même lorsqu’il est enseveli, ce qui crée une couche remplie d’air dans le manteau neigeux.
Le givre de surface est essentiellement de la rosée gelée qui forme des cristaux en forme de plume sur la surface de la neige suite à quelques nuits froides et claires. Une fois enfouis, ces cristaux à la structure verticale forment souvent une couche fragile dans le manteau neigeux. Ce type de couche fragile peut prendre des semaines ou même des mois à se rétablir.
Wes Gano

Faces planes

Ces cristaux se forment suite à des différences de température à l’intérieur du manteau neigeux. Il s’agit de grains aux angles pointus qui ne se lient pas facilement l’un à l’autre ou à la neige avoisinante. Une couche de faces planes ressemble à du sucre; la cohésion entre les grains est quasi non-existante.
Ces cristaux se forment suite à des différences de température à l’intérieur du manteau neigeux. Il s’agit de grains aux angles pointus qui ne se lient pas facilement l’un à l’autre ou à la neige avoisinante. Une couche de faces planes ressemble à du sucre; la cohésion entre les grains est quasi non-existante.
Leslie Crawley

Givre de profondeur

Il s’agit de gros cristaux ayant la forme de gobelets, trouvés principalement à la base de manteaux neigeux peu épais dans des climats froids. Le givre de profondeur peut former une couche fragile persistante en profondeur pouvant durer toute une saison.
Il s’agit de gros cristaux ayant la forme de gobelets, trouvés principalement à la base de manteaux neigeux peu épais dans des climats froids. Le givre de profondeur peut former une couche fragile persistante en profondeur pouvant durer toute une saison.
Jennifer Coulter

Croûtes

Il existe plusieurs types de croûtes. Celles-ci se forment lorsque la neige de surface fond suite aux effets du soleil, de la pluie ou des changements de températures, puis regèle. Même si une croûte n’est pas fragile au départ, le risque d’avalanche est plus élevé lorsque cette croûte se trouve sous une couche fragile puisqu’elle constitue un plan de glissement idéal.
Il existe plusieurs types de croûtes. Celles-ci se forment lorsque la neige de surface fond suite aux effets du soleil, de la pluie ou des changements de températures, puis regèle. Même si une croûte n’est pas fragile au départ, le risque d’avalanche est plus élevé lorsque cette croûte se trouve sous une couche fragile puisqu’elle constitue un plan de glissement idéal.
Raven Eye Photography